以方以智为首的桐城方氏学派，是明末清初与浙东学派等齐名的重要学派。作为明末清初时代精神的一个重要侧面，这个学派所坚持的学术研究的价值取向(提倡易学与科学相结合、哲学与科学相促进、中学与西学相会通、考据学与义理学兼用、实学与玄学兼顾)，对我们今天探讨传统文化如何现代化有极大的启示，值得高度重视。但由于种种原因，学术界迄今几乎无人研究桐城方氏学派*。本文所以不避浅陋之嫌，对桐城方氏学派的学术贡献作大致介绍，正是为了引起学者对桐城方氏学派的重视，将桐城方氏学派研究真正提上议事日程：
    一、桐城方氏学派及其主要代表
    明末清初，文化界学术气氛相当活跃，形成了各具独特学风的诸多学派。领导东南学界的是黄宗羲，他继承和发扬刘宗周、黄道周的学术，开创了浙东学派经史兼顾、以史为重的学术传统。领导北方学界的孙奇逢，在他的倡导下，北方学者恪守儒家气节，在学术上则融诸儒学为一炉，以日用伦常为实际。在江西则有以魏禧为首的“易堂九子”，他们“以古文实学为归”，影响江西世风甚大。在山西有傅山，他在门人中提倡“经子不分”，将“子学”列于和?经学’’平等的地位，打破了以经学为中国文化之正统的观点，开创了清代子学研究的风气。在陕西有李颐，他主张“学贵实效”，提倡“经济实学”，希望以实学修正理学家之空谈心性，对关中学风影响极大。而对上江一带士风影响最大者要数以方以智为代表的桐城方氏学派：这个学派，同黄宗羲为代表的浙东学派、以魏禧为代表的江西“易堂九子”都有联系，其影响绝不亚于明末清初风靡论坛的其他学派。
    桐城方氏学派的产生，追根求源的话，要追溯到明代中叶的方学渐。方学渐是方以智的普祖，他曾在桐城筑“桐川会馆”，“日与同志讲性善之旨”，并以布衣“主坛席二十余年”。自方学渐建桐川会馆”开始讲学始，一批批士人学子陆续聚集在桐城方氏周围*，砥砺风气，研讨学术，逐渐形成了一个在上江一带颇有影响的学团。后经其子方大镇、其孙方孔烟的努力，方氏学团有所发展。待到方以智时，由于他学识渊博，结交广泛，声誉高远，吸引了一大批追随者，方氏学团发展成为遐迩闻名的学派。   
    除创业者方学渐、代表者方以智以及中坚人物方大镇、方孔烟外，桐城方氏学派的主要人物尚有：吴应宾、三宣、钱澄之以及方以智的三个儿子中德、中通、中履和方以智的学生揭暄、游艺等。这些人物，或是师生同学关系，或是血缘关系，或是联姻关系，凝聚力极强，因而这个学派比明末清初其他学派更具有内部的稳定性，更具有战斗力。
    同明末清初其它学派相比，桐城方氏学派在学术上一个明显的特点是注意研究自然科学，许多人都在这方面著有专著，例如王宣著有《物理所》、方孔烦著有《崇祯历书约》、方以特长的抱负。就学术价值取向上讲，提倡易学与科学相结合、哲学与科学相促进、中学与西学相会通、考据学与义理学兼用、实学与玄学兼顾，是桐城方氏学派不同于明末清初其他学派最显著的特点。由于坚持这种学术上的价值取向，所以这个学派在理论上超越了其他学派，成为十七世纪中国文化精神的一个重要方面--折中古今、会通中外的代表。
    桐城方氏学派在学术上的共性，体现在每一个成员的学术活动和学术创造上，当然各有侧重，各不相同。为了揭示这一点，下面将对这个学派的几个主要成员的学术思想作扼要的介绍。由于后面将重点介绍方以智的学术贡献，故这里先介绍其他成员。
    方学渐  学渐字达卿，号本庵。弟子私谥明善先生。他早年习诗文，十岁便“为文语惊人”。十六岁成为郡诸生，学识为一乡的秀才所佩服。不料七试不售，遂绝仕情，以布衣身份讲学于桐川秋浦间。他的讲学活动遐迩闻名，不但在皖江一带到处传扬，而且远扬东吴，博得东林党的好评。东林党人请他到“东林书院”讲“身心性命之学”。高攀龙尤其推崇他，把他与东林盟主顾宪成并称。晚年于桐城建“桐川会馆”，弟子数百人顶礼受教，其中有后来成为方以智老师的王宣。黄宗羲说他：“少而嗜学，长而弥敦，老而不懈”。这是对他一生孜孜追求学问的恰当评价。