中国物产丰富，气候温和，首推江南，而土地平整、河流纵横，当属金三角的苏、嘉、湖一带。常熟就在这金三角中，且临长江之滨，水利方便。单以常熟的名称而言，就可表示出水旱无忧，长年丰稔。至今国人都称斯地是鱼米之乡，本地人自诩有“虞山福地”的夸口，可见常熟地理位置的优越了。因田亩众多，每年两熟，靠长江边，有水退沙涨，逐年多有沙田围垦。旧时土地兼并，大小地主众多。这些人家都以剥削为生，不事工商，因此，常熟的一些较大店铺、工场，都是外地人经营。其中尤以宁波、徽州两帮为主。苏北人则从事小本生意。徽州人经营的有木材、茶叶、油漆、什货等业。有句说法“无徽不成镇”，可见已渗透到各个小镇上去了。

      在二十世纪初徽州有两个青年人离开了贫瘠的歙县鲍坑家乡，来到这富饶的县城学业。一个是胡秋帆（士瀛），另一个叫胡锦良，他们依靠了先到常熟的长辈介绍工作，秋帆到了常熟归氏义庄，锦良到益大南货店当学徒。那时，归氏义庄内由锦良的父亲胡复棠当总账房，后来又进了胡来永，还有胡明灯，都是鲍坑人。他们常年住在义庄内，房屋很大，很清静，自己开伙做饭，管理日常事物，事情不多，只有到秋收以后，有归家的佃户来还租，工作就忙了。当时收的已不是稻谷，而是银元。最后还有佃户没有来缴租，他们就要下乡去通过催头去催讨。他们诚实、朴素，又能吃苦耐劳，深得归家族长的信任，归义庄一任一任的账房，都是徽州人。胡复棠年迈告老回乡之后，就由胡秋帆接任主持。

      在贫困山乡长大的人，从小吃过苦的，年长后，能够勤劳节俭，于是，秋帆积聚了一些钱，开设了恒大铜锡器店。胡锦良也是靠勤俭两字，在益大当学徒不满三年，就被老闆（宁波人）提拔当外账（收银员）。不久，又调到位于城内县西街，也是有名的南货店——大同当老大（经理）。见识多了，人事熟了，就想自己跳出来创业，他自己虽积了一些钱，但毕竟不够，和胡秋帆商量，分头去集资，得到归经畲，还有东始庄一家小南货店的戴家（当地地主）合作，这家南货店的经理也是徽州人。新筹集的资金分为三股，归、戴各一股，胡秋帆和胡锦良合并成一股。店号“恒丰”，店面设在常熟小东门外横街上。具体却是胡秋帆和胡锦良主持工作。

      这条街，长不满一百公尺，因临近水乡各镇，停靠的船只较多，从早上到中午都很热闹，有洋布店、咸肉店、鲜肉店、中药店、纸码店、蜡烛店、小饭店，并且已有一爿南货店——同昇。现在又出现一爿恒丰南货店，两家店是同一行业，同行必妒，竞争自然不可避免。虽然，新店恒丰是三开间、两层楼门面，柜台用铜皮包裹，号称铜柜台，气势不凡。但是立脚未久，地处城外，城中一些大户人家，买南货都到益大、大同，很少到小东门横街上来。店内资金经过门面装修所剩也不多。备的货怎样可以齐全和量多呢？开门没多久，就感到捉襟见肘的地步。

      这时候，正是军阀混战的时候，齐、鲁交战，卢永祥、齐燮元两支队伍，在苏、常一带犬牙交错，局势很是紧张，人心不稳，大家都无心做生意了。农村里棉花刚刚收获，也没有人收购，价格暴跌。胡秋帆和胡锦良看到南货店生意清淡，索性孤注一掷，将店内的资金悉数到乡间去收购了一批棉花，存放在那里。也是时来运转，没有多少时间，地方军阀的战事有了一个间隙，这样，棉花价格突飞猛涨，利市十倍，发了一笔财。在当地脱手以后，再投入到南货店里来，资金有了，胆子也大了，进足了货，主攻转到批发业务上来。说也怪，开始是借不到钱，现在人家看到生意兴隆，靠得住了，一些钱庄的老板，跑街上门来和颜悦色，倒过来要求帮帮忙，用他们一点借款了。有些殷实富户，也愿意将钱存到恒丰里来，贪图利息比存钱庄高一些，也保险一些，而且连购买南货也带了过来。

      有了充足的资金，生意就好做了。那时候，对长期的大户顾客都是发一个摺子，平时来买东西，不必付钱，记在褶子上，逢年过节结算。顾客来时，都是笑脸相迎，殷勤招待，里面上坐，敬烟上茶，点心、蜜枣、开洋随便请吃。普通的货色都是价廉、称足，赚钱是在高档货色上，象海参、干贝等等就价钱开足。大户人家只知道价贵的一定是好货。在抗战前的五、六年，恒丰生意做足了，非但批发生意常熟第一，零售买卖也不输给城内大店。一些离小东门远点的人家办喜事、过年过节，都是慕名跑到恒丰来买。一到腊月里，经常是人山人海，柜台前人头济济，店员连午饭也没功夫吃。

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