“当涂”之名始于隋开皇九年（公元589年）。在此之前，，其名姑孰。东晋至南朝时侨置南豫州曾治姑孰，简称南州。北宋太平兴国二年，（公元977年）置太平州于当涂，此后于元、明、清三朝，先后置太平路、太平府于当涂，直至民国元年（公元1912年）废太平府。因此，姑孰，南州、太平均为当涂别称，其中“太平历时最长，前后达936年。

姑孰之名起始于春秋时期。早在殷商末年，周太王长子太伯、次子仲雍，为让王位给太王三子季历，出奔荆蛮，借口太王病而采药于衡山，自号“句吴”，古越人从而归之千家。这便是历史上著名的“太伯奔吴”事件，也是春秋吴国的起始。《吴越春秋》和《史记》均有记载。钱大昕《廿一史考异》断定太伯初居的衡山就是当涂的横山。吴国自太伯创立，其弟仲雍继位后居“蕃离”，至其十九世孙寿梦（即吴王阖闾）迁都句吴城（今苏州一带）。历史上称这次迁都为“孰姑徙句吴”。“孰姑”是寿梦的字，疑为“姑孰”的倒误。因吴国最初在当涂横山一带立国500多年，迁都以后，便封此地为“姑孰”，最主要的一条河流也被称为姑孰溪（简称姑溪河）。姑孰之名长期被文人使用，直至清代的典籍中，仍屡见。

姑孰城的筑建，从史籍中推测当在东晋。东晋永和元年，原治于项（今河南项城之东北）的豫州因“八王之乱“而沦没。宁康元年（公元373年），侨南豫州移治姑孰，后又多次往返迁置，至南朝宋齐梁陈四代，南豫州均曾侨治姑孰。值得注意的是，自东晋之始，衣冠南渡，姑孰成了东晋士大夫的生业之邦和坟墓之地。大批的士大夫家族和风流名士拥进姑孰，在此谈玄说《易》，留连于山水之间，过着风流潇洒、宁静高远的生活，使姑孰激荡着一种历经百年而不衰的风流蕴籍的文化气氛。这些在《晋书》、《南史》和《世说新语》等著作中多有记载。只是史籍中除了姑孰、牛渚之外，常记有南州之名，“南州”，即南豫州的简称。方志记载当涂城南姑溪河有渡口名“南州津”。

南唐升元元年改当涂县为建平军，保大末年又改作雄远军。北宋开宝八年改为平南军。太平兴国升平南军为太平州，以辖当涂、芜湖、繁昌三县。

就江东而言，其地域自长江东岸直至东海边的南通，项羽当年的“举吴中兵”当为今天的吴县苏州一带而非指当涂或者马鞍山。