芜湖地面上的文物古迹，论历史渊源首推老城厢东内街的城隍庙，始建于汉赤乌二年；论声名远扬当属两江口的中江塔，是船到芜湖的标志，以及客运码头边的老海关，钟楼的整点音乐曾在长江上回荡；论尊贵典雅莫过于范罗山上的大英领事署；论神秘与审美必是吉和街上的天主堂；但是规模最为宏大、形貌最为完整、特色最为鲜明的历史建筑是芜湖大清监狱，那铁网高墙在芜湖民间讳莫如深。光绪三十一年（1905年），芜湖关道童德璋在环城马路内建苦役营，主体为十字形筒状楼，楼顶中央建一八角亭，能俯视四面八方，号房组成八卦图案，行走其间如入迷魂阵，院墙高八尺、厚二尺，门禁森严，墙头后来加布电网。芜湖汇集皖南漕运物资，晚清朝廷默许地方官对人犯进行“劳改”，一九一一年始称为“模范监狱”。民国期间，关押皖省人犯，监内开有水井，特设水牢，并与南京老虎桥国民党政府中央监狱对接。日本占领军曾依托其关押战俘和寄养伤兵。解放后这里成为安徽省第一监狱，加建平房，辟为女子监狱，不久即搬迁到皖北的阜阳。大清的墙砖历经风雨剥蚀，筋骨犹在；院内虽已不是监牢，铁丝拦网仍旧完好，当年的办公楼改建为汽车发动机部件厂宿舍，号房入住了市井散户，结构和布局没有变动。简易的女监平房已被拆毁，任凭一片荒草拥立着一座旱厕。
　　清末的芜湖关道管辖皖南，大清监狱（模范监狱）在老城区明城墙以内，与衙署前门隔肖家巷和罗家闸，以东西大街（现东内街）相连，道台衙门提审人犯后经东内街游街示众再投入监牢。监狱靠近南门湾繁华闹市，可临时弹压生意纠纷。大清监狱位置优越、设施完善，虽经改朝换代，却一直沿用为模范监狱。监狱是司法工具，司法是国家甚至公共机构不可缺少的组成，芜湖大清监狱虽然是晚清封建王朝始建，但是其为整肃朝纲、维护稳定的贡献是不可磨灭的，大清的司法虽然孽生了象杨乃武与小白菜的冤案，然而更多的案例是合乎当时的社情民意的。司法矛盾显然不是民主革命的主要诱因。
　　芜湖老城区规划建设“芜湖古城”，几经修改并基本定型的古城蓝本竟忽视了大清监狱（模范监狱）。拆毁大清监狱，必然割裂了芜湖城市文明的完整，一座有千年建制的古城，如果找不到司法沿革的痕迹，顶多算个商业或军事集散地，无法代表地域文明的核心。拆毁大清监狱，也造成了这一地块及周边建筑脉络的空白。在芜湖古城的每个分区内都有建筑遗迹支撑复建的主题，如西北部的城隍文化区依托香火至今未息的城隍庙，把周瑜点将台扩充成三国文化景点，严格保护古朴依然的南正街，修缮大成殿，恢复芜湖学宫（文庙）等，在古城东北角，因为高高的、坚实的狱墙而拉开了地上建筑的空间视距，也影响了地下管线的走向，若拆毁监狱，则这一地块既没有硬的遗迹，也没有软的风貌，若附会于其它地块，建成后是彻头彻尾的假古董，若塌平为停车场，显然与古朴的建筑反差太大，芜湖古城的停车场只宜入地。
　　大清监狱最初设计时就是面向重型犯的永久性主题建筑，功能合理、特色鲜明，现在文物价值也愈加突出，它是古城里最重要的也是保存最完整的最宏大的历史建筑。上海向黄浦江畔的提篮桥监狱注入三百多万元将十字监楼改造为上海监狱陈列馆。在安徽及周围省份还没有一家司法题材的博物馆，其它城市即使想建，也没有象芜湖大清监狱这样完好的躯壳。相对于芜湖的历史文化积淀和城市发展规模，芜湖应该有一座叫得响的博物馆，但是周边地市的综合性博物馆依靠财政哺乳，大都举步维艰，这使得历届人大政协对博物馆的提议被无限期搁置。南京市的总统府和南京博物院相距不远，占地相当，在总统府人流如潮，而在博物院却是曲高和寡。两家的管理体制和陈列方式差不多，只因为总统府博物馆附丽在历史遗迹上，导致风景这边独好。芜湖待建的博物馆必须有能够承载的历史遗迹作为支撑，突出特色、兼顾综合，在华东博物馆市场中独树一帜，才能够自我生存、自我发展，实现博物馆非赢利性公益机构的理想。芜湖大清监狱在占地面积、建筑风貌、地理位置、历史沿革和人文底蕴上都尤其适合建设安徽（华东）司法博物馆。
　　依托原版大清（民国）监狱，建设司法博物馆，只需腾笼换鸟，把住户迁出安置，就能保留芜湖最大的历史建筑，使芜湖古城的城建脉络完好传承，古城东北板块不会成为历史遗存的真空。皖南古村落西递比宏村出彩，缘于西递村里的应天齐版画馆。因为建筑形貌只宜在空间去赏析，而博物馆陈设才能让观众驻足揣摩。芜湖古城若只在建筑和环境风貌上做文章，只是让游客张大眼睛，而不能让游客走进室内眯起眼睛，游客就没有留连忘返的机会，也没有一来再来的理由。美国得克萨斯州有座监狱博物馆，始建于1989年，集展览、教育、旅游为一体，从囚犯和狱警的角度展示了1848年以来监狱的变迁。展品有囚犯的生活用品、行刑工具、囚犯带入的违禁品及自制的越狱工具，还有囚犯的绘画、雕塑，另外是狱管人员的枪械、手铐等