四是先写其形，随之述行——以形定行。第二回孙坚出场，写他“生得广额阔面，虎体雄 腰”，紧接着写他十七岁时于钱塘杀贼，后破会稽奸贼许昌事。第二十九回孙权正式登台亮 相后，作者写其“生得方颐大口，碧眼紫髯”。并借汉使刘琬入吴评价其：“吾遍观孙氏兄 弟，虽各才气秀达，然皆禄祚不永。惟仲谋形貌奇伟，骨格非常，乃大贵之表，又享高寿， 众皆不及也。”后正如其所言，孙权“亲贤礼士，纳奇录异”（周瑜语），审时度势，鼎足江 东。 周瑜第十五回出场时，作者用八个字写出他外在的形象特征：“资质风流，仪容秀丽。” 后文叙述中“显示”周瑜的才华超群，果然风流卓绝；而气量狭窄似有小女子之嫌，正暗合 “秀丽”之形容。
以形定行在小说文本的叙事操作中亦有变数。如吕布的出场形与行相悖。其微妙处在于于 董卓谋士李儒眼中所见出的吕布是：“生得器宇轩昂，威风凛凛，”然而却于他人口中令读 者得知吕乃“勇而无谋，见利忘义”之人，之后其行为“显示”果如此。
五是出场即述其行，后述其性——以行定性。董卓登台亮相的第一次描写即正被张角“杀 败”时遇刘关张救回，在得知三人“白身”后“甚轻之，不为礼”。随后作者作为叙述者言 其“自来骄傲”，破“贼”无功，因贿赂十常侍，约托朝贵得迁显官诸事，并点出其“常有 不臣之心”，为后文张目。
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作者不仅通过定形、定性、定行的程式化运作为书中主要人物“定型”，而且已充分认识 到人物形象的“定型”塑造不能一次完成，还需要在叙事层面上多角度、多层次地逐渐展示 ，不断强化。故主要人物出场时，作者常利用视角的流动变换，调动小说中各个层面的力量 ，精心构制情节及情节单元对其着彩涂墨，反复皴染，使其形象逐渐丰富夺目，活现于读者 眼前。同时使人物的基本性格特征于外在叙事层面上呈线性稳定发展趋势。
小说第一回写许劭看相知人，说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。而曹操行于乱世， 因此许劭的评价就成为读者把握其内涵的核心，成为作者于叙事层面上对其着力强化的行为 特征。
听了许劭之言“大喜”的曹操是个连自己都不否认为“奸雄”的人，他“有权谋，多机变 ”，是一个极端利己主义者，其处世哲学就是“宁教我负天下人，休教天下人负我”。在其 主体行为的叙述过程里，他的奸诈是有所发展的，从幼时的愚弄欺骗发展到多疑杀人——为 了不教天下人有负于他，他不惜一切手段消灭他认为的敌人：为逃命错杀朋友吕伯奢一家； 为报父仇要屠杀徐州全城百姓；为稳定军心，杀了“克扣军粮”的替罪羊王垕；借 黄祖之手杀了裸衣击鼓的狂士祢衡；赤壁大战前夕，横槊赋诗时使刘馥冤死；害怕有人谋害 ，佯在梦中刺死忠心的侍卫；许昌救火时，诱骗杀了300多救火士兵；滥施淫威杀了因诛杀 曹操计划败露的董承等五家男女老少共700余人，连有五个月身孕的董贵妃也被活活勒死在 宫门外；而以“扰乱军心”罪名被杀的杨修，是曹操因嫉恨所杀数人中最典型的一个
